真佐人はマジマジと外装を見る。

「ここが、香の行きつけの店………？」

「ええ、そうよ」

　にっこりと香は微笑んだ。

「…………ここは」

　ぽつりと真佐人が言葉を漏らす。

「えっ？何？何か言った？」

「あっ、いや、なんでもない。………とりあえず、入る？」

「ええ、勿論」

　そう言うと香は店のドアをあけた。

　するとチリン、チリン、とドアにつけてある鈴が鳴る。

「いらっしゃい、香さん。………っと、そちらは？」

　女主人である美樹が香の後ろにいる真佐人を見て言った。

「ああ、彼は私の中学の時の友達。久しぶりに街で会ったのよ。凄い偶然でしょ？だからちょっとお茶しようかと思って」

　そう言いながらも、香は窓側のテーブル席を選んで座った。

　真佐人も香の反対側へ座る。

「何になされます？」

　美樹がカウンターから出てきて注文をとりに来た。

「あっ、じゃあコーヒーで」

　真佐人は美樹の顔をちらりと横見しながら言う。

「ホットでいいかしら？」

「ええ」

「香さんは何にする？」

「私もホットコーヒーでいいわ」

「そう。じゃあ、少しお待ちください」

　美樹はそう言うとテーブルから去った。

「どう？今の女の人凄く美人でしょ？！私もいつかああいう風になりたいな〜」

　羨ましそうに美樹を見つめる。

「何言っているのさ。今の人も美人だけど香も美人だよ。負けてないさ」

「やだっ！真佐人ったら。いつの間にそんなに口が上手くなったの？」

　お世辞と思っていても香は言われて悪い気分ではなかった。顔を少し赤らめる。

「そうかな？本当のことを言ったまでだけど」

　足を組み、顔を真正面に向けた。

「………香。ここには良く来るの？」

「ええ。毎日」

「毎日？」

「今の人美樹さんって言うんだけど、美樹さんにいつも愚痴を聞いてもらったりしているのよ」

「愚痴って？香、そんなに愚痴るヤツだったっけ？」

「昔は愚痴ったりなんかしなかったけど、今は愚痴らなきゃやってられないわ」

　はぁ、と溜息をついた。

「何だか大変そうだな」

　くくっ、と真佐人は苦笑する。

「ホント、大変よ。あのもっこり男のせいで！」

　香はニヤニヤと笑っているパートナーである僚を思い浮かべ、キッ！と睨み付けた。

「………も、もっこり？」

　香の視線にびくっ、としながらも真佐人は聞きなれない言葉に首をかしげた。

「ああ、ごめんなさい。ちょっと仕事のパートナーがとてつもなくスケベな男で、色々大変なのよ」

「その男って香の彼氏？もしかして旦那さん？」

「ち、違うわよ！そんなんじゃないの！！」

　かぁ〜、と顔を真っ赤にさせ一生懸命否定した。

「あら？違うの。もう、一緒に住んで何年も経ってるんだから、結婚しているも同然じゃない？。―――はい、お待たせ〜」

　いつのまにかテーブルに現れた美樹が注文の品を二人の前に置いた。

「み、美樹さん！アイツとはそんなんじゃないわよ！」

　ブンブンッ！と首を振る。

「はいはい。わかったからそんなに強く否定しなくてもいいわよ」

　くすくすっ、と笑うと「ごゆっくり」と言ってカウンターの中に入っていった。

「うん、もう！美樹さんったら」

　照れ隠しのために出されたコーヒーにミルクを入れて一口飲んだ。

「熱っ！」

「おいおい、大丈夫か？そんない慌てんなよ。ったく、慌てん坊のところは全然変わってないな〜」

　昔を思い出しながら真佐人は微笑んだ。

「ほ〜んと。自分でも嫌になっちゃうわ」

　ぺろっ、と舌を出して香はおちゃらけて見せた。

「でも、香が幸せそうで良かったよ。スケベだけどいい彼氏さんがいるみたいだし？」

「だから違うってば！」

「はいはい。…でも、香一体何の仕事してるんだ？さっきパートナーがどうのこうのって言っていたけど」

「……えっと、大したことないんだけど、ちょっと探偵まがいのことをね…」

　へっへっ、と誤魔化し笑いをする。

　まさか裏の仕事、スイーパーをやっているなんてとてもじゃないが言えない。

「何か怪しいな〜。まあ、俺も似たようなモンだし。あまり追求しないでおくよ」

　にやりと笑うと、真佐人はコーヒーを口に運んだ。

「………真佐人も探偵まがいの仕事を…？」

　真佐人の言い方に香な何かピンッ、とくるものがあった。

　今まで気付かなかったけど、なんか真佐人、普通の人と感じが違うわ…。何か違和感を感じる…。

　僚と仕事を一緒にするようになってから、香のスイーパーとしての勘はどんどん冴えていった。

　僚と一線を超えて、心を確かめ合った時から、香を一人前のスイーパーとして認めてくれて、今まで１人でやっていた仕事も香と一緒にやるようになっていた。

　簡単な仕事なら香１人でやらすこともある。

　勿論１人でと言っても、後ろで僚がちゃんと見守っている。

　最近は見守っていなくても１人で仕事ができるようになっていた。

　スイーパーとしての階段を徐々に上がってきている。

　前まで気付くことのなかった、硝煙の匂いも感じるようになった。

　危険な仕事をしていくうえでのスキルがアップしたお陰で、真佐人のおかしな感じに香は頭を悩ませていた。

「まあいいじゃない。お互い追求しないってことで」

　ね？と首を傾げて聞いた。

「………そうね」

　香はそう言うしかなかった。

　何かが引っかかるわ。まさか、同業者なんてことはないわよね…。硝煙の匂いは微かにする…。でも、この匂いは美樹さんからかもしれないし。地下にある射撃場からかもしれないわ。それに街角で真佐人に会った時は硝煙の匂いなんてしなかったし…。私の気のせいかしら…？

　じーっと真佐人の顔を見た。

「……何？俺の顔に何かついてる？」

「えっ？！あっ、ごめんなさい！何でもないの」

　顔を下に向けて、視線を逸らした。

「変な香だな〜。―――あっ、俺ちょっと用事あるから悪いけど帰るよ」

　くすり、と笑うと真佐人は席を立った。

「えっ？そうなの？残念だわ」

「暫くこの街にいると思うから、又会おうぜ」

　この真佐人の言葉に少し引っかかりながらも、

「ええ、わかったわ。あっ、そうだ。だったらここに電話して頂戴よ。ちょっと待ってね」

　香はそう言うと鞄の中からペンと紙を取り出し、スラスラと数字を並べていった。

「はい。これ私が住んでいる所の電話番号。何かあったら連絡して頂戴」

　紙を渡しながら、にっこりと微笑んだ。

「…ありがとう。必ず連絡するよ。―――じゃあ、又」

　真佐人はそう言うと机の上にある伝票を持った。

「あっ！いいわよ。私が払うわ」

「そう言うわけにはいかなさ。こういうのは男が払うべきものだからね。俺が出すよ」

　真佐人は美樹に二人分のコーヒー代を払うと、直ぐに店を出て行った。

　確実に出て行き、少し経った頃に美樹が香に話し掛けた。

「香さん、今のどこの人？」

「えっ？どこのって…。中学時代の友達だけど。それがどうかしたの？」

「そう。じゃあ、気のせいかしら？」

「気のせい？」

「うんん、何でもない。きっと私の気のせいだわ。ごめんなさいね、友達に変なこと言って。お詫びに自家製ケーキをプレゼントするわ」

　そう言うと美樹は冷蔵庫からケーキを取り出した。

　美味しそうなチーズケーキである。

「うわっ。美味しそう。いいの頂いちゃって？」

「どうぞどうぞ」

　にこっ、美樹が微笑んだ。

「ありがとう、頂きます」

　出されたフォークでチーズケーキを頂く。

「うん！美味しい！美樹さん、これ凄く美味しいわ」

「良かった。喜んでもらえて。なんだったら、もう一切れ出すわよ？」

「ホント？！じゃあ、貰おうかしら」

　目を輝かせる。

「かしこまりました」

　そう言うと美樹はケーキを切る。

　香はケーキを口に運びながら、真佐人のことを考えていた。

　自分の勘にも美樹の勘にも引っかかった真佐人。

　美樹ははっきりとは言わなかったが、きっと自分が感じていたことと一緒に違いないと香は思った。

　………又、会えるわよね？

　香はそう思いながらも二つ目のケーキにフォークが伸びていた。