学校が騒がしい。
　女子が色々と雑誌を持ちながら、廊下や教室などで話していた。
「七地せんせーvv」
　語尾にハートマークが付いてそうな呼び方をし、女生徒は七地を呼び止めた。
「何？」
　七地は人の良い笑顔で生徒に向かう。
「あのね、七地せんせーチョコ好き？」
　上目遣いで聞いて来る。
「嫌いじゃないけど……それがどうかしたの？」
「うんもう、とぼけちゃってぇ！」
　ばしっ、と腕を叩かれた。
　七地にしては惚けているつもりはないのだが。ふと、生徒が持っている雑誌に「バレンタイン・チョコレート特集」という文字が見えて、ああ、なるほどと納得する。明日は、待ちに待ったバレンタインデーだと気がつく。
「もう、そうやってとぼけているのも可愛いけど、やはり女としてはさり気なく気がついて、どんなチョコが好きかどうか教えてくれるものよ。せんせー」
「……ああ、ごめん。俺、鈍感らしくて」
　苦笑しながら謝る。
「で、チョコ好き？どんなチョコが好き？」
「そうだな〜。………ああ、丸いチョコのが好きだよ。ほら、周りに粉が付いているヤツ」
　自分が知っている限りのチョコを思い出し、それを適当に言った。
「ああ、トリュフね！おっけー！ありがとうvv」
　そう言って生徒は立ち去ろうとしたが、すぐに踵を止めて七地を見る。
「あっ、当日期待しててね！一番美味しいのを持ってくるから！」
　手を大きく振りながらその生徒は立ち去っていった。
　今時の生徒のパワーは凄い、と当てられながら七地は職員室に戻っていった。
　戻る間に他に、３人の生徒から同じ質問を受けた。皆、同じ答えを返してやる。
　職員室に着いて席に座ることには疲れがどっと出て、今にもへたり込みそうだった。
「見ましたよ、七地先生。相変わらず生徒にもてますな〜」
　体育教師の先生が、七地に話しかける。
　顔が少し羨ましそうだ。
「いえ、全然モテませんよ。先生こそモテるんじゃないですか？」
「私ですか？私はとてもとても……。生徒から20個は貰えればいいほうですから」
　20という数字を強調してその先生は言った。
「はぁ……」
　七地はどうでもいいという返事をすると、この場を早く離れたくて、急いで片づけをすると、そのまま帰宅してしまった。
　


　自分の家に帰る前に、一度晃己の顔を見ようと、七地は布椎家に立ち寄った。
「こんにちはー」
　かって知ったるなんとかで、七地は家に上がり込もうとすると、奥から晃己が出てきた。
「よく来たな」
　そうふんぞり返って言う晃己の顔は嬉しそうである。とても５歳には見えない子供の態度だ。
　まあ、中身が17歳だから仕方ないけど、と七地は納得する。
「ほら、ぼけっとしていないで上がれよ」
　くいっ、と顎で指示をした。
　こういう態度を取られてもむかつかないっていうのは、きっと闇己くんだからなんだろうな。
　七地は「おじゃまします」と笑顔で言うと中に上がりこむ。
　リビングに行くと夕香が夕飯の仕度をしていた。
「いらっしゃい、たけちゃん」
「お邪魔するよ」
「今日ご飯食べていくでしょ？」
「ああ、いつも悪いね」
「その代わり、晃己くんの相手をしてあげて。私今手が離せないから」
「はいはい。――じゃあ、晃己くん、部屋に行こうか」
　晃己の視線に合わせて座り込み、笑顔を浮かべる。
「相手してもらうほど、俺は暇じゃない」
　夕香の言い方にむかついたのか、ぷくっ、と頬を膨らませてそっぽを向いた。
「ごめんごめん、俺が相手をしてほしいんだよ。ね？俺と遊んでくれるだろう？」
　申し訳なさそうな表情を作る。
「……仕方ないな」
　晃己はそう言うと素直に七地の言う通りにした。
　夕香を横目で見ると、両手を合わせて謝っている。
　いいよ、と片手で手を振ると、七地は晃己を部屋まで連れて行った。



「さて、夕飯が出来るまで何して遊ぼうか？」
　七地は椅子に腰掛けて、晃己に問う。
「ったく、お前は俺を馬鹿にしているのか？子供の遊びなんか出来るか」
「そっか。じゃあ、どうしよう？」
　七地は頬に指を当てて、考える真似をする。
「……なあ、七地。お前、明日どうするんだ？」
　唐突に晃己が聞く。
　表情を見ると、どこか寂しそうだ。
「どうするって……何が？」
「何がって……、明日はアレだろう？その…」
　珍しく言いよどむ晃己を見て、七地は首を傾げると、すぐに思い立った。先ほど、女生徒と会話したことを思い出したのだ。
「もしかして、バレンタイン？」
「それだ。お前は、他に誰かと用事があるのか？」
　真っ直ぐに七地を見る晃己。その目には不安の色が浮かんでいる。
「……晃己くん。……勿論、一緒にいる人は決まっているよ」
　晃己の言いたいことをわかっているので、七地は笑みを浮かべてそう答えた。
　逆に晃己はショック！と言わんばかりに焦った顔をする。
「そ、それは誰だ！俺の他に男を作りやがって！」
　仁王立ちになり、七地の前に立つ。
　子供だからかあまり迫力はなく、可愛く見えてしまう。自分を思うことからこういう態度を取らせているのかと思うと、嬉しくてつい笑ってしまう。
「何がおかしい！」
　今度は怒りの表情を浮かべて、七地を睨んだ。
「ごめんごめん。何で俺が晃己くん以外の人と、一緒にいないとならないんだよ。しかも、男とだなんて。俺は男は晃己くん以外はお断りだね」
　心外だ、と七地は言う。
「……じゃあ、お前が一緒にいる相手って俺？」
　晃己は自分を指差した。
「勿論じゃないか。俺が一緒にいたいと思うのは晃己くんだけだよ。晃己くんがそう思わなくてもね」
「ば〜か、俺は闇己のときからお前だけだ。だから、こうして晃己の姿になってもお前を、お前だけを愛している」
　晃己は七地の膝の上に乗ると、ぎゅぅ、と首に手を回して抱きしめた。
「……そう言われると照れるな」
　本当に照れているのか七地の顔が赤い。
「俺はもう後悔はしたくはない。お前を残して死んでいった俺を、一緒に生きられなかった俺を恨む」
「……でもこうして今は一緒に生きていられるじゃない」
「年が離れすぎている」
「確かに。……でも、年が離れているからって晃己くんは俺のこと嫌い？こんなおじさんは嫌だ？」
「まさか！そんなことあるはずがないだろう！逆に俺が心配なんだ！お前がこんな子供、嫌なんじゃないかって……」
「馬鹿だな〜、晃己くんは。それを言うなら俺のほうなんだからね。君にはまだまだ未来がある。色々な未来が。なのに、こんなおじさんのためにその未来を狭めていいのだろうかと、思うことが幾たびもあるよ」
「お前こそ馬鹿だ。俺はお前と一緒に生きられないのならば、他の人生を掴み取っても意味がないこと。七地が側にいて初めて俺の人生があるんだ。それだけは覚えておけ」
　偉そうに言う晃己に七地は苦笑する。
「うん、そうだね。ちゃんと覚えておくよ」
　自分だけだと、言ってくれた晃己を抱きしめる。
「俺を愛してくれて、ありがとう。闇己くんと晃己くん」
「ば〜か」
　そう言う晃己は笑みを浮かべながら、七地に触れるだけのキスをした。



　食事をご馳走になった帰りに、七地はコンビニに立ち寄った。
　ある雑誌を買うためだ。
　それは男が買うには少し恥ずかしい雑誌だ。しかも、明日はバレンタインデーときている。
　本屋で買うよりは、他のものと一緒に買ったほうがイメージは良いかと思い、適当なものと一緒に買った。
　一瞬、店員の目が大きく見開いたが、そこはプロ。何事もなくレジ袋に入れてくれた。
　七地はそそくさとその店を後にして、帰宅した。


　雑誌を開けて、10分。
「コレにしよう。これなら俺でも作れそうだ」
　見開いたページには、七地が知っているトリュフチョコの作り方だった。
　チョコを湯銭で溶かし、丸く固め、そこにアーモンドや胡桃、ココアの粉末を掛けてもいい。
　好きな物を中に入れて、固めさせてもいい。
「買うよりも手作りのほうが、気持ちは伝わるもんね」
　チョコを渡すつもりはなかったが、不安そうな晃己の瞳を見て、形の物を送ろうと七地は思ったのだ。
　きっと自分よりも、子供の晃己のほうが心に抱えている不安は多いだろう。
　この手作りチョコで少しでも晃己の心が軽くなればいいと思った、結果だった。
　時計を見ると、夜の10時。
　まだ大きいスーパーなどは開いている時間だ。
　今から作れば、手馴れない七地でも朝までには作り終えることが出来るだろう。学校帰りに渡すのには、今しかない。
　チョコ作りに必要な器具と板チョコ、そしてラッピング等を買いに七地は急いでスーパーに赴いた。
　喜んでいる晃己の顔を浮かべながら。
　
　晃己くんが、一緒にいたいと願う限り、俺はずっと一緒にいるからね。